八字，也叫四柱，是从历法查出的天干地支八个字，用天地天干地支表示人出生的年、月、日、时，合起来是八个字。八字（八字命理，八字命理学）是一种根据八字推命的方法。

八字预测，也称之为“算命”。算命是民间的俗称，学术上的专业称谓叫预测，研究算命的学术叫易学、也叫术数。理论核心是阴阳五行天干地支及八卦易经，理论系统较为复杂深奥。狭义的算命即是对人生辰八字的预测，广义的算命则包含紫微斗数、面相手相、八卦六爻、奇门遁甲、地理风水等等。古代的占卜、筮法，均属于算命。算命，中国预测的历史源远流长，其起源有据可靠可追溯到最高的伏羲氏，之后周文王演八卦，则算命开始逐步得以完善。

八字是一个人出生时间的标记。它由年、月、日、时的天干地支，共八个字组成。八字命理学，归根到底，是寻找和揭示个人出生时间跟其生命潜质及人生轨迹之间的对应关系。这种关系只是概率上的相关性，是通过大量的观察、经验和统计得到的结果。然而，命理学并没有停留在归纳经验规则的层面上，它进一步去建构理论模型和推理系统，来解读输入的资料，作出相应的描写和预测。传统命理学的历史就是建构这个黑箱的漫长历史。

也可以说命理学是研究事物产生、发展、灭亡等变化过程的一门科学。其中最有意义的是研究人生的命运，此门学科的最为重要的意义就是教授人们一种把握自己命运的方法，从而实现人的更好的发展。在此需要阐明的是“命运”的本质决定因素，它是指人生存环境中与人有直接或间接关系的各种要素相互作用的总和。

命理学是对人生命运规律的探索，以人的各式各样的数字（出生年月日、姓名笔划等等）来推测人的性格与命运并占卜推测未来会发生的事情。古今中外都有相关方面的理论，中国的周易系列就是探讨这方面的，还有八字命理、紫微斗数和占星术等。